É muito comum as pessoas pensarem que o Software Livre é sinónimo de software gratuito. Esta afirmação está errada. Quando falamos de Software Livre, estamos a referir à liberdade. Liberdade para utilizar o software para qualquer objectivo, liberdade para redistribuir (cobrando um preço ou não), liberdade para fazer modificações que atendam às necessidades individuais e liberdade para redistribuir estas modificações. Isto é Software Livre.
Com certa frequência, as pessoas confundem Software Livre com "software gratuito". Quando se cobra uma taxa pelo software, não estamos vendendo um produto, estamos "trabalhando" com o conhecimento. Programadores de Software Livre (como eu) precisam de sobreviver, precisam de pagar as suas contas, comida, diversão, cinema, etc. Um programador de Software Livre é como um médico, engenheiro e um advogado: trabalham com o seu conhecimento.
O Software Livre não é apenas um movimento técnico para programadores. É um movimento social. A maioria dos programadores querem que o seu conhecimento seja útil para qualquer pessoa. É uma satisfação muito grande para um programador quando sabe que o médico, o engenheiro e o advogado acima citados estão utilizando um software que ele desenvovleu. É também uma enorme satisfação quando alguém envia um e-mail para o programador informando sobre um bug. Melhor ainda quando envia juntamente a correcção do problema, que chamamos de patch. Um programador gosta do seu trabalho, portanto fá-lo bem feito.
Para que um software seja livre, ele precisa de estar disponível nalguma licença livre. A Free Software Foundation tem a licença GPL (General Public License), que é a base para a maioria do Software Livre disponibilizado na Internet. A GPL garante que as liberdades citadas acima serão mantidas.
Educação com Software Livre
Este é um tema que acaba sendo polémico para algumas pessoas ligadas à educação. Nós incentivamos o uso de Software Livre na educação, alguns professores dizem que o Software Livre não é um "padrão de mercado". Vamos discutir um pouco esta afirmação.
É muito comum alguma empresa de software proprietário doar licenças para uma escola. A direcção acaba pensando que isto é algo muito bom, pois estarão economizando licenças para ensinar os alunos a utilizarem softwares que são "padrões de mercado". Mas a direcção esquece-se que a empresa que fez a doação tem interesses comerciais no meio. No primeiro momento, os alunos serão "treinados" a utilizar o seu software e no futuro este aluno, que provavelmente não vai conhecer a outra alternativa, vai ser obrigado a adquirir este software, seja através da compra e pagamento da licença ou pior: através da pirataria.
O modelo educacional das empresas proprietárias é "prender" o utilizador aquele software e obrigá-lo a sempre renovar as licenças, adquirindo novas versões que exigem novo hardware. Estas empresas não ensinam o utilizador a pensar, mas ensinam a utilizar uma determinada ferramenta.
No Software Livre, preferimos fazer o contrário. Não gostamos de ensinar o utilizador somente a utilizar uma determinada ferramenta. Preferimos ensiná-lo a pensar. Nós procuramos ensinar que uma folha de cálculos desempenha papéis bem específicos para resolução de um determinado problema. Não nos limitamos a uma única ferramenta, queremos que o utilizador entenda o real objectivo de uma folha de cálculo.
Se eventualmente ele sentar-se num outro computador que não tem aquela folha de cálculo com o qual ele aprendeu a trabalhar, mas possui um software que faz a mesma coisa, porém de uma forma um pouco diferente, o utilizador poderá utilizar os conceitos que foram ensinados sobre folhas de cálculos e em pouco tempo fazer o que ele precisa, mesmo que neste software diferente que ele conheceu á cinco minutos.
Porém, se escolhermos um utilizador que sempre usou software proprietário específico a vida toda e o colocarmos num computador com Software Livre, este utilizador vai entrar em desespero, porque ele não foi ensinado a pensar, mas foi ensinado simplesmente a resolver os seus problemas clicando no rato.
Por este motivo, entendemos que a educação deve ser feita com Software Livre, mostrando para o utilizador que ele pode aplicar o conhecimento adquirido em qualquer sítio.
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